刑賞忠厚之至論
通俗理解这是全篇的题目，点出论述范围：刑与赏怎样才能达到忠厚的极致。全文由此题生发，后文所举史事与引经，都是围绕这一层意思展开。
- 刑赏忠厚之至论：本篇为苏轼应进士试的论题。
蘇軾堯、舜、禹、湯、文、武、成、康之際，何其愛民之深，憂民之切，而待天下以君子長者之道也。正是忠厚處。一篇主意在此一句。○總冒以咏歎起叧，是一種起法。有一善，從而賞之，又從而咏歌嗟歎之，所以樂其始而勉其終。有一不善，從而罰之，又從而哀矜懲創之，所以棄其舊而開其新。一意翻作雨層。故其吁俞之聲，歡休慘戚，見於虞、夏、商、周之書。吁，歎其不然之辭。俞，應許之辭也。○應上堯、舜、禹、湯、文、武、成、康，此言盛時之忠。厚。成、康旣没，穆王立，而周道始衰，然猶命其臣呂侯而告之以祥刑。呂刑：吿爾祥刑。刑，凶器，而謂之祥者，刑期無刑，民協于中，其祥莫大焉。其言憂而不傷，威而不怒，慈愛而能斷，惻然有哀憐無辜之心，故孔子猶有取焉。此言至衰世而忠厚猶存。傳曰：賞疑從與，所以廣恩也；罰疑從去，所以愼刑也。當賞而疑，則甯與之，當罰而疑，則甯不致罰。○就疑處見出忠厚來，篇中不出此意。當堯之時，臯陶爲士，將殺人，皐陶曰：殺之三，堯曰：宥之三。故天下畏臯陶執法之堅，而樂堯用刑之寛。臯陶曰二句，諸生文不知。其出處。及入謝，歐陽公問其出處，東坡笑曰：想當然耳。數公大笑。四岳曰：鯀可用，堯曰：不可。鯀方命圯痞族，旣而曰：試之，四岳，官名，一人而總四岳諸侯之事也。方命，逆命而不行也。圯族，猶言敗類也。何堯之不聽臯陶之殺人，而從四岳之用鯀也？
苏轼说在尧、舜、禹、汤、文王、武王、成王、康王的时期，他们是多么深切地爱护百姓，多么恳切地为百姓担忧，而且用仁义忠厚的君子长者之道来治理天下啊。这正是忠厚的表现。这篇文章的主旨就在这一句话中。以咏叹的方式总领起笔，是一种文章开头的写法。有人做了一件好事，随即奖赏他，又用诗歌来赞美感叹他，这是为了让他在开始做好事时感到快乐，并勉励他坚持到底。有一个不好的行为，随即处罚他，接着又怜悯警戒他，这是为了使他抛弃过去的错误而开始新的生活。把一个意思翻作两层。所以他们表示反对或赞同的声音，欢乐、喜悦、哀伤、悲戚的情感，都在虞、夏、商、周的典籍中有所体现。吁，是叹息事情并非如此的言辞。“俞”，是表示应许的言辞。这是回应上文提到的尧、舜、禹、汤、文王、武王、成王、康王，这里说的是盛世时的忠厚之道。忠厚。成王、康王去世后，穆王即位，周朝的王道开始衰落，然而穆王还是命令他的大臣吕侯，并告诉他要施行审慎宽和的刑罚。《吕刑》说：“告诉你们善用刑罚的方法。”刑罚是凶器，却称为祥刑，是因为施行刑罚的目的在于不使用刑罚，使百姓都能合乎中正之道，这吉祥没有比它更大的了。《吕刑》的言辞表达出忧虑但不过度悲伤，威严但不愤怒，充满慈爱又能果断决策，有哀怜无辜者的恻隐之心，所以孔子仍然从中有所取法。这是说即便到了衰落的时代，忠厚的风气仍然存在。《传》中说：赏赐时若有疑问就给予，是为了推广恩德；处罚时若有疑问就免去处罚，是为了慎用刑罚。应当赏赐但存在疑虑的时候，就宁可给予；应当处罚但存在疑虑的时候，就宁可不予惩罚。从有疑虑的地方能看出忠厚来，文章不超出这个意思。在尧的时代，皋陶担任狱官，准备处决一个人，皋陶多次说：'杀掉他'，尧多次说：'宽恕他'。所以天下人敬畏皋陶执法的坚定，而喜欢尧用刑的宽厚。皋陶说‘杀之三’、尧说‘宥之三’这两句话，各位学生写文章时不了解。它的出处。等到苏轼去拜谢考官的时候，欧阳修问这个典故的出处，苏轼笑着说：“我是根据常理推测想象出来的罢了。”几位先生放声大笑。四岳说：“鲧可以任用。”尧说：“不可以。”鲧违抗命令，毁败同族，不久尧又说：“试用他。”四岳是官名，由一个人总揽四岳诸侯的事务。方命，是指违抗命令而不执行。圯族，就是说败类的意思。为什么尧不听从皋陶处死犯人的建议，却听从四岳任用鲧的建议呢？
通俗理解先追溯尧舜至成康盛世，赏善罚恶都带着咏歌嗟叹与哀矜惩创，故刑赏自具忠厚；再言穆王衰世仍命吕侯告以祥刑，忠厚犹存；又引传文赏疑从与、罚疑从去，并举尧与皋陶、四岳用鲧两事，见圣人用刑从宽、不肯轻杀之意。
- 皋陶：舜时掌刑法之臣。
- 四岳：官名，总领四方诸侯之事。
然則聖人之意蓋亦可見矣。獨舉堯以爲舜、禹、湯、文、武之例，刑賞忠厚，意便躍然。書曰：罪疑惟輕，功疑惟重，與其殺不辜，甯失不經。罪可疑者則從輕以罰之，功可疑者則從重以賞之。法可以殺、可以無殺者，與其殺之而害彼之生，甯姑生之而自受。朱。刑之責。嗚呼，盡之矣！引經頓住，下乃暢發題旨，得意疾書，如長江大河，一瀉千里。可以賞，可以無賞，賞之過乎仁；可以罰，可以無罰，罰之過乎義。過乎仁，不失爲君子；過乎義，則流而入於忍人。故仁可過也，義不可過也。至理快論。古者賞不以爵祿，刑不以刀鋸，又掁起。賞之以爵祿，是賞之道行於爵祿之所加，而不行於爵祿之所不加也。刑以刀鋸，是刑之威施於刀鋸之所及，而不施於刀鋸之所不及也。又將刑賞振宕一番，下便一轉而入，快利無前。先王知天下之善不勝升賞，而爵祿不足以勸也，知天下之惡不勝刑，而刀鋸不足以裁出，是故疑則舉而歸之於仁。到底不脱疑字。以君子長者之道待天下，使天下相率而歸於君子長者之道，應前。故曰忠厚之至也。一有黠出，文氣已完，下作。餘波詩曰：君子如祉恥，亂庶遄已。君子如怒，亂庶遄沮。祀，喜也。遄，速也。夫君子之已亂，豈有異術哉？
既然这样，那么圣人的心意大概也可以看出来了。单独列举尧作为舜、禹、汤、文、武的例子，刑罚和奖赏忠厚，意思就跃然纸上了。《尚书》说：罪行有疑问时就从轻处罚，功劳有疑问时就从重奖赏，与其错杀无辜的人，宁可犯不遵守常规的过错。对于罪行有可疑之处的人，就从轻处罚；对于功劳有可疑之处的人，就从重奖赏。按照法律可以杀也可以不杀的人，与其杀了他而伤害他的生命，宁可暂且让他活着而自己承担可能的后果。朱。承担用刑的责任。唉，这话说得太透彻了！引用经典后停顿下来，接下来便尽情阐发题目的主旨，作者得意地快速书写，就像长江大河，一泻千里。在可赏可不赏的情况下给予奖赏，这种奖赏就超越了仁的范畴；在可罚可不罚的情况下进行惩罚，这种惩罚就超越了义的界限。奖赏超过了仁爱的标准，依旧不失为君子；惩罚超过了道义的标准，就会逐渐沦为残忍的人。所以仁爱可以过度，道义不可以过度。这是极为正确的道理，令人畅快的论断。古时候，赏赐不会只依靠爵位俸禄，刑罚也不会只动用刀锯这些刑具，又重新提起了这个观点。用爵位和俸禄来赏赐，这样奖赏的原则就只在受到爵位和俸禄赏赐的人身上施行，而不能在没有受到爵位和俸禄赏赐的人身上施行。用刀锯来执行刑罚，这样刑罚的威慑力只能施加到刀锯所能触及的范围，而不能施加到刀锯所不能触及的范围。又对刑罚和赏赐进行了一番跌宕起伏的论述，然后笔锋一转引入下文，行文流畅利落、一往无前。先王知道天下的善行多得奖赏不过来，而爵位俸禄也不足以起到劝勉作用，知道天下的恶行多得惩处不过来，而刀锯刑罚也不足以起到制裁恶行的作用，所以遇到赏罚存疑的情况时，就全都以仁爱之心来处理。到底还是没有脱离‘疑’字。用君子长者的道义来对待天下人，使天下人相继归于君子长者的道义上来，与前文相呼应。所以说这是忠厚到了极点。一旦有巧妙之处显现出来，文章的气势已经完结，接下来进行总结。文章结尾引用《诗经》说：君子如果喜用福泽，祸乱很快就会停止。君子如果发怒，祸乱或许很快就可以制止。祀，是喜悦的意思。遄，就是迅速的意思。君子平息祸乱，难道有什么特别的方法吗？
通俗理解引《书》罪疑惟轻、功疑惟重，进而立论：赏过乎仁尚不失为君子，罚过乎义则流为忍人，故仁可过而义不可过；古者赏不以爵禄、刑不以刀锯，正因爵禄刀锯所及有限，所以疑难处一概归之于仁，以君子长者之道待天下，这才叫忠厚之至。
- 《书》：即《尚书》。
時其喜怒，而無失乎仁而已矣。春秋之義，立法貴嚴，而責人貴寬，因其褒貶之義以制賞罰，亦忠厚之至也。引詩，引春秋，亦見同歸于忠厚，深著夫子作春秋之意有得于尭、舜、禹、湯、文、武、成、康之心，此長公應試文也。只就本旨從疑上全寫其忠厚之至。毎段述事，而斷以婉言警語，天才燦然，自不可及。
适时表达自己的喜怒，并且不偏离仁爱之道罢了。《春秋》的大义是，确立法律贵在严格，而责备人贵在宽容，根据它褒扬和贬斥的大义来制定赏罚制度，这也是忠厚到了极点啊。引用《诗经》，引用《春秋》，也可见它们都归结于忠厚之道，深刻地表明孔子作《春秋》的意图是从尧、舜、禹、汤、文、武、成、康的心意中有所得，这是苏轼的应试文章。只是就本旨从存疑之处全面展现忠厚到极致。每段叙述事情，用委婉的言辞和警策的话语来做论断，才华灿烂，自然无人能及。
通俗理解以《诗》与《春秋》收束：君子止乱并无异术，只在喜怒合乎其时而不失于仁；《春秋》立法虽严，责人却贵宽，其褒贬之义用以制赏罚，同样归于忠厚之至。
- 《诗》：即《诗经》。
- 《春秋》：孔子据鲁史所修的编年史。