縱囚論
通俗理解篇题为《纵囚论》，点明全文以唐太宗释放死囚、约定归期自归一事为议论对象，先立论题，后文由此展开驳议。
歐陽修：信義行於君子，而刑戮施於小人，兩句立柱。刑入於死者，乃罪大惡極，此又小人之尤甚者也。懸指所縱之囚。寍以義死，不苟幸生，而視死如歸，此又君子之尤難者也。懸指囚之自歸。○兩尤字，最見精神。方唐太宗之六年，錄大辟闢囚。三百餘人，縱使還家，約其自歸以就死，是以君子之難能，期小人之尤者以必能也。一㫁其囚及期而卒自歸無後者，是君子之所難，而小人之所易也。斷此豈近於人情哉？一句收緊，伏後必本人情句。或曰：罪大惡極，誠小人矣，及施恩德以臨之，可使變而爲君子。葢恩德入人之深，而移人之速，有如是者矣。設一難，起下本旨。曰：太宗之爲此，所以求此名也。言太宗爲此正求恩德入入之名。○劈手一接，喝破太宗一生病根，刺心刻髓。然安知夫縱之去也，不意其必來以冀免，所以縱之乎？又安知夫被縱而去也，不意其自歸而必獲免，所以復來乎？將太宗與囚之心事，一一寫出，深文曲筆。夫意其必來而縱之，是上賊下之情也；意其必免而復來，是下賊上之心也。賊，猶盗也。
欧阳修说：“信义在君子之间施行，刑罚和杀戮施加于小人。”这两句话是文章的支柱论点。会被判处死刑的人，是罪大恶极的人，这类人又是小人里面尤其恶劣的。明确指向所释放的囚犯。宁愿为道义而死，也不苟且侥幸求活，并且视死如归，这又是君子中尤其难能可贵的表现了。特指囚犯自行归来的事例。两个‘尤’字，最能体现出文章的精神内涵。在唐太宗即位第六年时，审查判处死刑的囚犯。三百多个死刑犯，放他们回家，约定他们自己回来接受死刑，这是以君子都难以做到的事，期望那些最恶劣的小人一定能做到。断定那些囚犯到了期限，最终都自己回来了，没有一个人逾期不来，这是君子都难以做到的事，而小人却轻易做到了。判断这件事难道合乎人之常情吗？这一句话收束上文，也为后文‘必定要根据人之常情’这句话埋下伏笔。有人说：罪大恶极的，确实是小人了，等到施加恩德对待他们，就可以让他们转变成为君子。大概是恩德深入人心，改变人的速度非常快，竟能达到这样的程度啊。提出一个疑问，引出下文的主旨。我认为：唐太宗这样做，是为了追求这样的名声。说太宗做这件事正是为了求得恩德深入人心的名声。劈手接过话头，喝破太宗一生病根，刺心刻骨。然而怎么知道他放他们回去，不是认为他们一定会回来以求得赦免，所以才放了他们呢？又怎么知道那些死囚被释放离开时，不是想着自己主动回来就一定能被赦免，所以才又回来的呢？将太宗和囚犯的心事，一件一件地写出来，用的是深刻而委婉的笔法。如果猜测他们一定会回来才释放他们，这是上位者在窥探下位者的心思；如果猜测自己一定会被赦免才回来，这是下位者在揣测上位者的想法。贼，就是窥探、揣测的意思。
通俗理解这段先以信义属君子、刑戮属小人立论，再质疑唐太宗纵囚归期自归，是以君子难能期小人尤者必能；又借或人之说翻出恩德移人，指出太宗与囚或各怀侥幸，上下相贼而成名，不合人情。
- 大辟，古代死刑的称谓。
- 寍，同“宁”。
吾見上下交相賊，以成此名也，烏有所謂施恩德與夫知信義者哉？上以賊下，非眞，施恩德也；下以賊上，非眞。知信義也。○反應上文收住。不然，太宗施德於天下，於茲六年矣，不能使小人不爲極惡大罪，而一日之恩，能使視死如歸而存信義，此又不通之論也。反覆辨駁，愈駁愈快。然則何爲而可？曰：縱而來歸，殺之無赦，而又縱之而又來，則可知爲恩德之致爾。又起一披。然此必無之事也。急轉。若夫縱而來，歸而赦之，可偶一爲之爾。若屢爲之，則殺人者皆不死，是可爲天下之常法乎？不可爲常者，其聖人之法乎？提出常法二字，縱囚之失，顯然可見。是以堯、舜、三王之治，必本於人情，不立異以爲高，不逆情以十譽。前不說堯、舜三王，留在後結辭。而章窮。太宗縱囚，囚自來歸，俱爲反常之事，先以不近人情㫁定，未以不可爲常法結之，自是千古正論。通篇雄辨深刻，一步緊。一步令無可躱閃處，此等筆刀，如刀斫斧截，快利無雙。
我看到的是上下相互算计，以此成就这个美名，哪里有所谓的施加恩德和懂得信义的事呢？君主算计臣民，并非真心施予恩德；臣民算计君主，也并非真正懂得信义。懂得信义啊。与上文呼应并收束全文。否则，太宗对天下人施与恩德，至今已有六年了，还不能让小人不犯下极其恶劣重大的罪行，而仅一天的恩德，却能让他们视死如归并且心存信义，这又是说不通的论调啊。反复辩驳，越反驳越畅快。那么怎样做才可以呢？回答是：放他们出去，让他们回来，那就杀掉他们绝不赦免，如果又放他们出去，又回来，就可以知道是恩德所导致的。又开始了一层论述。然而这是根本不可能发生的事情。迅速转折。至于释放囚犯而回来，回来后赦免他们，只可以偶尔做一次罢了。如果多次这样做，那杀人犯就都不用被处死了，这能成为天下通用的常规法律吗？不能作为常规的，难道是圣人的法令吗？提出‘常法’二字，释放囚犯的过失，就显而易见了。所以尧、舜、三王治理天下，必定以人情为根本，不会标新立异来显示高明，不会违背情理来求取名誉。前面没有提到尧、舜三王，留到后面总结陈辞。文章至此结束。太宗释放死囚，死囚自动回来伏法，这都是反常的事情，先用不近人情来判定，最后用不能作为常法来总结，这自然是流传千古的正确论断。整篇文章雄辩深刻，层层递进、环环相扣。每一步论述都让人无处躲闪，这样的笔锋，就像刀砍斧劈一样，明快锋利，无与伦比。
通俗理解这段进一步断定所谓恩德信义只是上下交相贼而成名；若纵而复归即杀、再纵再来，方见恩德，但必无此事。纵而归赦只可偶为，不可成常法，否则杀人者皆不死；故圣王治世必本于人情，不立异逆情以干誉。
- 十誉，疑为“干誉”之讹，指求取名誉。
- 三王，一般指夏禹、商汤、周文王等上古圣王。