酷吏列傳序
通俗理解这是篇题，标明所读为《史记·酷吏列传》的序文，提示全篇将围绕酷吏与刑法治政的得失展开。
- “酷吏”指用法严酷的官吏，是《史记》列传中的一类人物。
史記
通俗理解交代篇目出处，说明这篇序出自《史记》，使读者知道文本的史书来源与作者归属。
- “史记”为西汉司马迁所著纪传体史书。
孔子曰：“道之以政，齊之以刑，民免而無恥。道之以德，齊之以禮，有恥且格。”引孔子之言。老氏稱：“上德不德，是以有德；下德不失德，是以無德。”“法令滋章，盜賊多有。”不德，不有其德也。不失德，其德可見也。滋益，章，明也。○引老子之言。太史公曰：信哉是言也！總斷一句，引孔子、老子，是立言主意，以見酷吏之不可崇尙也。法令者治之具，而非制治淸濁之源也。立論醒徹。昔天下之網嘗密矣，謂秦法。然姦僞萌起，其極也，上下相遁，至於不振。相遁，謂借法爲奸，而無情實故至于不振。當是之時，吏治若救火提沸，費○言本弊不除。則其，未難止。非武揵嚴酷，惡能勝升其任而愉同偷快乎？此時非酷吏，救止安能偷。少頃之，快言，勢不得不然，非與酷吏也。言道德者，溺其職矣。溺，謂沉溺不與也。○此言酷吏所由始。故曰：“聽訟，吾猶人也，必也使無訟乎。”無藉于嚴酷。○又引孔子之言。“下士聞道大笑之。”何知。有道德。○又引老子之言。非虛言也。又總斷一句，應前。漢興，漢之初。破觚而爲圜觚，八稜，有隅者，破觚爲圜，謂除去嚴法。斲雕而爲朴，斲，削也。雕，刻鏤斲雕。爲朴謂使反質。素，網漏於吞舟之魚，網極其疎。應上網。密，而吏洽烝烝，不至於姦，黎民艾。同。乂，安。烝烝，盛也。艾，治也。○一段慨想高文之始。由是觀之，在彼不在此。彼指道德，此指嚴酷。○一束用全力。意只是當任德而不當任刑，兩引孔老之言，便見。又以秦法苛刻漢治寛仁兩。兩相較明。示去取。歏昔日漢德之盛，則今日漢德之衰，隱然自見于言外，語不多而意深厚也。
孔子说：“用政令来引导百姓，用刑罚来约束百姓，百姓就会只求免罪而没有羞耻心。用道德来引导百姓，用礼仪来约束百姓，百姓就会有羞耻心，而且也会注重自身修养。”老子说：“具有高尚道德的人，不执着于形式上的道德，所以是真正有德行的人；道德层次低的人，拘泥于形式上的道德，所以实际上是无德之人。”“法令越繁琐，盗贼就越多。”太史公说：这话是可信的！法令是治理国家的工具，却不是实现太平的根本大法。曾经秦朝的法网那么严密，但奸邪狡诈的事情还是层出不穷，恶化到起点时，国家上下相互欺瞒，以至于最后无法挽救了。当时，官吏治理政务就像抱薪救火、扬汤止沸一样，认为如果不采取强硬严苛的方式，怎么能解决问题、快活一时呢？谈论道德的人，在那个时候也毫无办法。所以孔子说：“让我做法官断案，我也会和别人一样，一定要让案件不再发生。”老子说：“见识浅薄的人一听到别人说‘道’，就会耻笑人家。”这些话并非空话。汉朝兴起后，废除秦朝各种严苛的法令，实行黄老学说的无为而治，当时法网宽松得可以漏掉吞舟的大鱼，但国家吏治清明，人们不敢为非作歹，百姓安居乐业。由此来看，治国的关键在于道德而不在于严刑峻法。
通俗理解这一段借孔子、老子论德礼与法令，指出法令只是治具而非治乱根源；秦法严密反致奸伪，汉初宽简使民安，说明治道在德不在刑，酷吏不足崇尚。
- “老氏”即老子，此处引其言以证法令滋章之弊。
- “艾”同“乂”，意为治理、安定；“烝烝”形容兴盛。