鼂錯論
通俗理解此段为篇题，点明全篇所论对象是西汉鼌错之事，文章由此立目。
- 鼌错：西汉文、景时大臣，主张削诸侯。
蘇軾天下之患最不可爲者，名爲治平無事，而其實有不測之憂。暗說景帝時，諸侯强大。坐觀其變而不爲之所，則恐至於不可救。開起而强爲之，則天下丑鈕於治平之安，而不吾信。狃，習也。人闔暗說鼂錯建言削諸侯，惟仁人君子、豪傑之士爲能出身爲天下犯大難，以求成大功，三句爲一篇關鍵。此固非勉强朞月之閒，而苟以求名之所能也。暗說鼂錯非其倫，○一段是冒。天下治平，暗說景帝時。無故而發大難之端，暗說削七國。吾發之，吾能收之，然後有辭於天下。所謂出身犯難。事至而循循焉欲去之，暗說錯居守。使他人任其責，暗說使天子將。則天下之禍必集於我。暗說誅錯○一段是承○以上兩段，攝盡通篇大意。昔者鼂潮、錯盡忠爲漢謀。弱山東之諸侯，山東諸侯竝起，以誅錯爲名，而天子不之察，以錯爲之說，景帝三年，鼂錯患七國强大，請削諸侯郡縣。吳王濞、膠西王印、膠東王雄渠、菑川王賢、濟南王辟光、楚王戊、趙王遂合兵反罪。狀，鼂錯欲共誅之。帝與錯議出軍事，錯欲令上自將，而身居守。袁盎素與錯有隙，因言：惟斬錯，可以謝諸侯。帝遂斬錯東市，入事。天下悲錯之以忠而受禍，不知錯有以取之也。一句斷定，全篇俱發此句。古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有堅忍不拔之志。惟堅忍不拔，故能從容收功。伏下，徐字反。照下驟字。
苏轼认为，天下最难处理的祸患，是表面上太平无事，实际上却潜藏着难以预料的忧患。暗暗地说景帝时期，诸侯势力强大。坐视它发展变化却不采取措施，那么恐怕就会发展到不可挽救的地步。如果贸然行动强行去解决，天下人又会因为习惯了太平安定的生活，而不相信我。狃，是习惯的意思。人们私下议论说鼌错建议削诸侯，只有仁人君子、豪杰之士才能挺身而出，为天下人承担大难，以求成就大功，这三句话是一篇文章的关键。这本来就不是在短时间内勉强行事，并且只是为了贪图虚名就能做到的。暗指鼌错并非仁人君子、豪杰之士这一类人，这一段是文章的开头引入部分。天下太平，暗指汉景帝时期。无缘无故引发巨大灾难的开端，暗指削夺七国封地之事。我挑起了祸端，我就要能平息祸端，这样以后才能对天下人有个交代。这就是所说的挺身而出、身赴危难。事情发生了却畏畏缩缩想要逃避，暗指错留守京城。让别人承担责任，暗指让天子率军出征。那么天下的灾祸必定会集中到我身上。暗中说诛杀晁错的段落承接了以上两段内容并概括了全文大意。从前，鼌潮、晁错竭尽忠诚为汉朝谋划。削弱崤山以东的诸侯势力，崤山以东的诸侯一同起兵，以诛杀鼌错为名义，而天子没有明察情况，用鼌错来应付他们，景帝三年，鼌错担忧七国势力强大，请求削减诸侯的郡县。吴王濞、胶西王印、胶东王雄渠、菑川王贤、济南王辟光、楚王戊、赵王遂联合起兵反叛。论罪状，鼌错想要一并诛杀他们。皇帝和晁错商议出兵的事，晁错想让皇帝亲自带兵，而自己留守京城。袁盎向来与鼌错有矛盾，便趁机说：只有斩杀鼌错，才能向诸侯谢罪。皇帝于是将鼌错在东市斩首，引入史实。天下人都为晁错因尽忠而遭受灾祸感到悲痛，却不知道晁错也有自取祸患的原因。用一句话作出论断，全篇都围绕这句话展开论述。古代成就伟大事业的人，不仅要有超出世人的才能，也一定要有坚忍不拔的意志。正因为有坚韧不拔的意志，所以才能从容地完成功业。为下文埋下伏笔，与“徐”字相呼应。照应下文的“骤”字。
通俗理解这一段先立议论：治平之世常藏不测之忧，发难者若不能收难，祸必归己；继而叙鼌错削诸侯、七国反、景帝斩错，提出错虽忠却有自取之由，并引出才志之论。
- 七国：指吴、楚、胶西、胶东、菑川、济南、赵等诸侯国。
- 袁盎：西汉大臣，素与鼌错有隙。
昔禹之治水，鑿龍門，決大河而放之海，方其功之未成也，蓋亦有潰會冒衝突可畏之患。惟能前知其當然，事至不懼而徐爲之圖，是以得至於成功。借禹作證，爲立論之根。夫以七國之强而驟削之，不能徐爲之圖。其爲變豈足怪哉？不能前知其當然。錯不於此時捐其身，爲天下當大難之衝，而制吳楚之命，乃爲自全之計，欲使天子自將，而已居守。一句指出鼂錯破綻。通篇從此發議。自夫發七國之難者誰乎？緊喝一句。已欲求其名，應前求名。安所逃其患，應前禍字。以自將之至危，與居守之至安，已爲難首，擇其至安，而遺天子以其至危，此忠臣義士所以憤怨而不平者也。斷盡鼂錯，與袁盎何與耶？當此之時，雖無袁盎，亦未免於禍。承上遞下。何者？己欲居守而使人主自將，以情而言，天子固已難之矣，而重違其議，是以袁盎之說得行於其閒。正見受禍，皆錯自取。使吳、楚反，錯以身任其危，日夜淬翠礪，火入水爲淬。礪，磨也。東向而待之，使不至於累其君，則天子將恃之以爲無恐，雖有百盎，可得而閒哉！此段是代爲錯計，作正意收住。
从前大禹治水，凿开龙门，疏通黄河，让黄河水流进大海，当他的功业尚未完成时，大概也有堤岸溃决、洪水泛滥、汹涌澎湃、令人畏惧的祸患。只有能够预先知道事情发展的必然趋势，事情到来时不惧怕，并且从容地谋划，因此才能获得成功。借禹治水的事例来作为证据，作为立论的根基。凭借七国如此强盛的势力却贸然削减它们的封地，不能从容地为这件事做谋划。这种变乱难道还值得奇怪吗？不能预先知道事情发展的必然结果。晁错不在这个时候献出自己的生命，为天下担当大难的冲击，来控制吴楚的命运，却想出了保全自己的计策，想让天子亲自带兵，而自己留守。这一句指出了鼌错的破绽。整篇文章都从这里展开议论。引发七国之乱的人是谁呢？急切地喝问了一句。他自己想追求名声，这是呼应前文提到的‘追求名声’。他怎么能逃避那灾祸呢，这回应了前文的‘祸’字。让皇帝亲自带兵到最危险的地方，与自己留守在最安全的地方相比，自己是引发祸难的主谋，却选择了最安全的事，而把最危险的事留给了天子，这就是忠臣义士感到愤怒怨恨而不平的原因啊。把晁错的过错全部论断出来，与袁盎有什么关系呢？在这个时候，即使没有袁盎，鼌错也难免遭遇灾祸。承接上文并引出下文。为什么呢？自己想要留守而让君主亲自带兵出征，从情理上来说，天子本来就已经对此感到为难了，但又难以违背他的建议，因此袁盎的建议才能够在这中间得以施行。这正表明他遭受灾祸，都是他自己造成的。假使吴、楚反叛，错以身承担其危险，日夜磨炼自己，（淬指火入水）。砺，就是磨的意思。自己向东去抵御叛军，不让叛乱危及到君主，那么天子就会依靠他而不会感到恐惧，这样就算有一百个袁盎，又怎么能离间他们呢！这一段是代鼌错谋划，作为主要观点收束。
通俗理解这一段借大禹治水说明成大事要前知而徐图；指出鼌错对七国骤削，又不肯身当危难，反欲居守使天子自将，因而召祸；并设想若错亲任危局，则无人能离间。
- 龙门：黄河龙门，传说为大禹治水所凿。
- 淬砺：淬火磨砺，喻整军备战。
嗟夫！世之君子，欲求非常之功，則無務爲自全之計。又喚醒。使錯自將而討吳、楚，未必無功，到底只責其不自將收足出身犯難意。惟其欲自固其身，而天子不悅，奸臣得以乘其隙，錯之所以自全者，乃其所以自禍。歟收上錯有以取之句。此篇先立冒頭，然後入事，又是一格。鼂錯之死，人多歎息，然未有說出被殺之由者。東坡之論，發前人所未發，有寫錯罪。狀處有代錯書策處，有爲錯致惜處。英雄失足，千古興嗟。任大事者，尙其思堅忍不拔之義哉！古文觀止卷之五終
唉！世上的君子，如果想要建立非凡的功业，就不要去做保全自己的打算。再次唤醒世人。假如晁错亲自率军去讨伐吴、楚，未必没有功劳，说到底只是责备他不亲自率军，以此来充分体现挺身而出、身赴危难的意思。正是因为他想保全自身，因而天子不高兴，奸臣也有了可乘之机，错用来保全自身的办法，正是他招致灾祸的原因。用‘欤’来收束上文‘错有以取之’这句话。这篇文章先确立开篇部分，然后引入事件，又是一种行文格式。晁错的死，人们大多为之叹息，然而却没有人能说出他被杀的原因。苏轼的议论，提出了前人未曾提出的观点，指出了晁错的罪过。在描述错的情形时有替错谋划策略的地方，也有对错表示惋惜的地方。英雄一旦犯了错误，千百年来都会让后人为之叹息。担当大事的人，应当思考坚忍不拔的道理啊！《古文观止》卷五结束。
通俗理解这一段收束全篇：求非常之功者不可只顾自全；鼌错若自将讨吴楚未必无功，正因自固其身而失君心，奸臣乘隙，自全反成自祸，作者借此感叹英雄失足。
- 东坡：苏轼的号。
- 冒头：文章开头的总起段落。